第１４回 史上最高の名探偵はだれか
（ハリイ・ケメルマン）
１８４１年、エドガー・アラン・ポーが「モルグ街の殺人」という１編の小説を書き、オーギュスト・デュパンなる１人の人物に殺人事件を解決させた。これが探偵を主人公とした小説の嚆矢とされる、とは推理小説史のイロハのイである。以来、シャーロック・ホームズ（作者はアーサー・コナン・ドイル）、ブラウン神父（Ｇ・Ｋ・チェスタトン）、アルセーヌ・ルパン（モーリス・ルブラン）、エルキュール・ポアロ（アガサ・クリスティー）、エラリー・クイーン（同名）、明智小五郎（江戸川乱歩）、ギデオン・フェル博士（ジョン・ディクスン・カー）など、ミステリーには洋の東西を問わず、無数の名探偵ないしそれに該当する人物が登場し、現場に残されたわずかな証拠から事件を解決していくことになる。
その中で史上最高の名探偵はだれか。無謀な質問にはそれ以上の思い切った答えが必要であろう。ここでわずか８編の短編にしか登場しない人物を挙げてみたい。ニッキイ・ウェルト。ニッキイは専門の探偵でもなければ警察関係者でもない。カリフォルニア州フェアフィールドに住むスノードン基金名誉英語・英文学教授である。アメリカの作家ハリイ・ケメルマン（１９０８～１９９６年）が書いた連作短編集「９マイルは遠すぎる」に登場する。
物語は長年の知人である「わたし」が、いわばワトスン役となってニッキイの名推理ぶりを語っていく。代表作はもちろん８編のうちの表題作。以下、引用は「９マイルは遠すぎる」（永井淳訳、１９７６年７月、ハヤカワ・ミステリ文庫刊）から。作品内容に触れているので未読の方はご注意を。
「たとえば１０語ないし１２語からなる一つの文章を作ってみたまえ」「そうしたら、きみがその文章を考えたときにはまったく思いもかけなかった一連の論理的な推論を引きだしてお目にかけよう」というニッキイの挑発に乗って、ある日「わたし」は英語で１１語からなる次の文章をニッキイに伝える――「９マイルもの道を歩くのは容易じゃない。ましてや雨の中となるとなおさらだ」。この短い文章からニッキイは以下の推論を徐々に導き出していく。
○話し手はうんざりしている。
○彼は雨が降ることを予想していなかった（「ましてや」という言葉から）。
○話し手はスポーツマンや戸外活動家ではない（彼は実際に歩いてみた体験を語っており、歩いた場所はこの界隈という２つの仮定の上で）。
○話し手が歩いたのは夜中か早朝、夜の１２時から朝の５時か６時までの間である（列車やバスがなくなり、車がつかまらない真夜中でもない限り、誰が好き好んで９マイル＝約４時間も歩くだろうか）。
○彼はある町から外に出たのではなく、町に向かって歩いてきた（町から出たなら町で乗り物が都合できたはずだ）。
○９マイルは正確な数字を表している（１０とか１００というのはおおよその数字。加えて、町からある地点までの距離よりも、ある地点から町までの距離と考えるほうが、はるかに正確なイメージを抱きやすい）。
○彼はあるはっきりした目的地に向かっていて、しかも一定時間までにそこへ到着しなければならなかった。
○その約束の時間は４時３０分から５時３０分の間だった（約束が４時３０分前だったら最終バス、５時３０分以降だったら始発バスに乗っていたはずだ）。
○彼が何かの合図か電話連絡を待っていたとすれば、遅くとも午前１時までだった（約束が５時ごろだったら、１時には出発しなければならない）。
○歩いてきた町はハドリーである（ワシントン０時４７分発の列車がハドリーで給水のため５時に停車し、８時にボストンに到着する。また、ハドリーからきっかり９マイルの地点に車を調達しづらいオールド・サムター・インという町がある）。
以上のような推論を積み重ねていって、ニッキイはこんな結論を導き出す――その男はおそらくワシントンからの電話をオールド・サムター・インの部屋で待っていて、ワシントン行き列車に乗っているある乗客の車両と寝台番号を知らされた。それからホテルの部屋を忍び出てハドリーまで歩いた。給水中の車に乗り込むのは簡単だ。
そしてまさにその通り、ワシントン０時４７分発の列車内で他殺死体が発見されていた。
死亡推定時刻はボストン到着時刻８時の３時間前、ちょうどハドリーに給水停車した時刻５時とピッタリ一致する。そして、この犯罪史上稀なる偶然の一致は、実は偶然の一致ではなかった。「９マイルもの道を……」は｢わたし」の頭に偶然に浮かんだ文章ではなく、レストランでふと耳にした二人連れ（犯人）の会話に触発されたものだった、というオチがつく。
作者のケメルマンは、自らが英作文の教壇に立っているときにこの話のヒントを思いついたという。それが１９４７年、「９マイルは遠すぎる」という短編に結実するまでに１４年を要した。８編のニッキイ・ウェルトものが１冊にまとまったのはさらにその２０年後である。
ほかの７編はそうでもないが、「９マイルは遠すぎる」だけは推論を積み重ねていく純粋に演繹的な手法で作品が組み立てられている。これは探偵が帰納的推理に頼るのが当然のミステリー作品としては例外中の例外、まさに驚くべきことであろう。けだしニッキイこそ、ユニークかつ史上最高の名探偵ではなかろうか。（こや）
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（※「９マイルは遠すぎる」の翻訳者）
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